Ridere fa bene, questo lo sappiamo tutti. Ma perché ridiamo? La scienza ha una risposta: secondo il neurologo Vilayanur Ramachandran, la risata nasce quando il cervello percepisce un’incongruenza — qualcosa che si aspettava di trovare in un modo e invece va a finire in tutt’altro modo. È il cosiddetto effetto sorpresa cognitiva, il motore segreto di ogni buona barzelletta. E non siamo soli: anche i topi e gli scimpanzé ridono, anche se in frequenze ultrasoniche o con vocalizzazioni che poco somigliano alla nostra. La risata, insomma, è antica quanto la vita sociale. Persino gli antichi Romani avevano il loro senso dell’umorismo — e non era esattamente raffinato: si faceva ironia sui nuovi ricchi maldestri, sui mariti traditi e sulle stranezze fisiche altrui. Cicerone dedicò addirittura un intero trattato al tema, il De Oratore, spiegando come usare la battuta per dominare un’aula di tribunale. Insomma, dall’Impero Romano a oggi, una cosa non è cambiata: l’umorismo nasce sempre da un rovesciamento inaspettato della realtà. Come in questa barzelletta.
La barzelletta del leone e della lepre al ristorante
Un leone e una lepre si siedono al tavolino di un ristorante. Il cameriere si avvicina e si rivolge alla lepre:
«Buongiorno, cosa desidera?»
«Allora… io vorrei delle fettuccine ai funghi porcini e, per secondo, dell’insalata scondita.»
«Benissimo» — risponde il cameriere — «e per il suo amico?»
«Niente!» tuona il leone.
«Come, niente? Non ha fame?»
«Le pare che se avessi avuto fame adesso saremmo in due al ristorante???»
Perché fa ridere?
Il meccanismo comico è chirurgico. Per tutta la barzelletta, il cervello costruisce un’immagine rassicurante: due amici a pranzo insieme, una scena domestica e normalissima. Il leone sembrava quasi addomesticato, quasi simpatico. Poi arriva la battuta finale e tutto crolla: il leone non è affatto un amico — è un predatore che ha semplicemente già mangiato. E ha mangiato cosa? O chi? Il colpo di scena ribalta l’intera scena in un istante, trasformando un pranzo innocente in qualcosa di vagamente inquietante. È la sorpresa cognitiva di cui parla Ramachandran: il cervello si aspettava una cosa, ne riceve un’altra completamente diversa, e ride.